屋大维创建帝国后，创办元首制，称之为奥古斯都。罗马帝国一般被分成前期帝国（前27年—192年）和后期帝国（193年—476年）两个阶段。
前期帝国经朱里亚·克劳狄王朝、弗拉维王朝，至安敦尼王朝（五贤帝时代）超过全盛。国家平稳、社会兴旺，被称作罗马的黄金时期。后期帝国从三世纪危机起，经伊利里亚诸帝、戴克里再行的四帝共治、君士坦丁大帝的帝国，至狄奥多西一世死后将帝国月分成两部分（395年）。西部在内忧外患中衰败，在476年奥多亚克罢黜最后一个西罗马帝国皇帝罗慕路·奥古斯都路斯，西罗马帝国覆灭。
而东部帝国直到1453年为奥斯曼帝国所灭，史学家多称之为其为东罗马帝国或拜为占到廷帝国。罗马帝国是古罗马文明由原本共和时代转入帝国时代之后的一个阶段，理论上是仍保持元老院主持人的共和制，实质上是大权接管给皇帝把持的政体。[5]虽然最初几位皇帝都并没月称帝，但是实质上早已不具备帝制的特点，所以整个政府可以说道是由皇帝领导而运作。
罗马帝国月名称为元老院与罗马人民，中国史书称作大秦、挟菻。罗马帝国可以用来回应所有在罗马统治者之下的土地。罗马的扩展使罗马远超过了一个城邦的概念，沦为一个帝国。
罗马疆域的全盛时期是图拉真为世在位末年(117年)，罗马帝国此时总共掌控了约590万平方公里的土地，是世界古代史上仅次于的国家之一。
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